２０

「このノートは、その女性がいなくなってから徴兵されるまでの間、ふたりが必死に考えたレシピなんです」
　長い話に声もなく聞き入る一同を見渡すようにして、陽一は言った。
　戦争から戻ったら、必ずふたりでパン屋を開こう、と誓ってふたりは出征したのだそうだ。
　ところが、戦とは本当に残酷なものだ。
「じーさんは外地で怪我をして左腕が不自由になり、パン作りなんてとても無理な身体になってしまいました」
　それでも右手だけでなんとかならないかと、かなり試行錯誤したらしい。
「何故かと言うと、安二郎さんの方がもっと酷い状況にあったからなんです」
　赴いた先の食料事情や不衛生な環境が元で、あの誰よりも元気で丈夫だった増田が、肺の病を患ってしまったのだ。
　医者に見せても、もう与える薬すらないと言われるほどに悪化した状態だった。
　後は死ぬのを待つだけだとわかった時の増田の心は、とても計りきれないと寿一はよく言っていた。
　それでふたりは、本当に命がけでパン屋を開業する為の行動を開始したのだ。
　もちろんまともな材料なんて手に入らない。寿一は増田に隠れて、危ない筋から借金までして、なんとか開店にこぎつけた。が、そのときには既に、増田は起き上がるのがやっとの状態だった。
「一緒に店をできたのはたった三日だけだったと聞いています」
　店で血を吐いて倒れ、そのまま入院してすぐに亡くなったと。
「そうだ……。そうだったんだ……」
　呟くような声が漏れた。三浦の瞳から涙がぽろぽろこぼれている。
　いつのまにか、増田に入れ替わっていた。
「すべて、思い出した……」
　手が不自由だからうまくパンがやけない。そう言って生まれて初めて苛立った顔をみせた寿一。
「あの優しい寿一が、嫌がる息子を怒鳴りつけながら手伝わせて……そうまでしてパンを焼いたんだ」
「そ、その話、親父に聞いたことがあります……」
　増田は病院に担ぎ込まれた後、あっけなく死んだ。苦しい息の中、ずっと握っていてくれた寿一の手の温かさはまだ覚えている。三浦と会ったあの病院だ。
「本当に彼は温かい男だったよ」
　話に聞くだけだった人物が祖父を語るのを目の前にして、陽一の瞳も心なしか潤んでいる。
　ところがそれ以上、号泣といってよい程に涙を流している人物がいた。
「ううっ、あうううっ」
　高塚だ。
　先程から何かを喋ろうと口を開くのだが、嗚咽で言葉をうまく紡げない。
「ちょっと、鼻水くらい拭きなさいよ……」
　綾子が自分の鼻を拭いていたハンカチを高塚に差し出すと、それを押しのけて高塚が叫んだ。
「ワﾞタﾞシﾞテﾞスﾞッッ！！」
「……は？」
　思わず全員が高塚をみる。何と言ったのかがまるでわからない。
「ぼっ、ぼくですっ！！やっちゃん！！」
　高塚は増田の手を両手で握った。その温かさに増田が眼を瞠る。
「寿一ですっっ！！」
　増田が眼を剥いた。
　陽一も呆気にとられている。
　綾子の手からはお茶がこぼれ、高耶と直江の口はぽかんと開きっぱなしだ。
「じゅ……じゅいっちゃん……？」
　恐る恐る名を呼んだ増田に対して、高塚に憑依した飯島寿一はぶんぶんと首を縦に振って見せた。