２１

　ふたりはお互いの肩を叩きながら、ひとしきり泣きあった後でやっと離れた。
　すると寿一が、陽一に向かって笑いかけた。
「話をするのは久しぶりだね、陽一」
「じ、じーさん……」
　けれどずっと姿は見守っていたのだ。寿一はこの店の守護霊として、ずっとこの世に残っていたのである。
　ところが開店以来細々と続けていた小さな店に、一気に人が押し寄せるようになってしまって、霊のくせに混乱したらしい。
　気がつくと、やたらと霊力の強い常連客に引っ張られるようにして、店から離れてしまっていた。
　それで更に混乱し、記憶すらあいまいになっていたようだ。
「けれど、やっちゃんのことがわからなかったなんて信じられない」
「お互い生前とは姿が全く違うからな」
「そうだね。やっちゃんはすっかり元気そうだし、私も手が動く」
　寿一は具合を確かめるように左腕を曲げ伸ばしした。
　それを見て、増田が陽一を振り返る。
「せっかくだから、何か作らせて貰うことはできないだろうか」
「うん、私からも是非頼みたい」
　ぽかんとふたりを見つめていた陽一は、
「……わかったよ」
そう笑うとすぐに準備を始めた。手際よく、休憩室が簡易キッチンへと変わっていく。
　最後に、大きなパン生地が持ち込まれた。
「じゃあ、クロワッサンの成型をお願いします」
　そう言うと、その生地をテーブルの中央に置いた。
「すばらしい……」
　増田がまるで神聖なもののようにその塊に触れる。
　当時では考えられないような最高級の食材を使った生地なのだ。
「うちのは独特の食感を出す為に、かなり小さめに作ってるんだ」
「……知っているよ」
　寿一も同じように生地に触れながら、ずっと見ていたんだからと言うと、ためらいなくその生地を伸ばし始めた。
　次々と形作られていく巻き貝たちが、準備された台の上に均等に並んでいく。
　ギャラリーの三人は眼を見張るばかりだ。
　ついさっきまで名前すら忘れたというのに、本当に不思議なものだ。今、目の前にいるのは、立派なパン職人の若者ふたりにしかみえない。
　すべての形成を終えて、陽一はそれを別室へと運んでいった。
「発酵が終わって焼きあがるまでにしばらくかかるから、その間に良かったらこれを」
　そう言って陽一が持ってきたのは、きれいに焼きあがったクロワッサンだった。
「少し前に焼き上げたばかりのものです」
　やった！と一番に飛びつこうとした綾子を直江が制する。
「まずはあのふたりが先だろう？」
　ふたりはしばらく躊躇するようにクロワッサンを眺めていたが、やがてどちらともなく手を出した。
　口へ運ぶ間に漂ってくる香りすら楽しむように、とてもゆっくりと口へと運ぶ。
「………！」
「……！うん、これは……！！」
　思わず顔を見合わせた。
「これこそ、理想の味だ……」
　　さくり　
　　　　　　ふわり
　香ばしい皮の中にはふわっとしたやわらかい生地。
　ほろほろと口の中で皮の欠片が崩れ落ちる。バターの濃厚な風味がとても甘く感じる。
　優しい。愛情の味だ。いくらでも食べれる。
　陽一にふたつめを進められて、ふたりとも迷わず手を伸ばす。
　そこへ綾子と少しだけ高耶も加わり、トレイに山ほどあったクロワッサンはあっという間になくなった。
「ここまで食べっぷりがいいと嬉しいですね」
　陽一は顔を綻ばせている。
「あの時の味より、格段に上だ……」
　増田はつぶやくように言った。あの女性にかけられた呪い。あの呪縛から今、やっと解き放たれたような気がしていた。
「これほどの幸せは無いよ」
　寿一も言う。
「私達ふたりの夢が受け継がれ、今、こんな素晴らしい形で、たくさんの人々を幸せにしてるんだから」
「………そうだな」

"残りはない"

　二人の想いはどうやら一緒のようだ。
「寿一、一緒にいこう」
　増田の言葉に、寿一は素直に頷いた。
「いくってどこへ……」
　不思議そうな顔をしている陽一に、寿一は言った。
「ここではないところだよ」
「なっ……！待ってくれ、じーさんっ！俺、あんたに色々聞きたいことが山ほど……！」
　慌てる陽一に、寿一は優しく言った。
「私がお前に教えられるようなことはもうないさ」
　名残を惜しむように、休憩室を見渡しながら言う。
「お前なら、この店を任せられる。護る必要ももうないだろう」
「じーさん……」
　寿一は陽一の肩をポン、と叩くと、増田へと向き直った。
「やっちゃん約束だ」
　生前不自由だった左手を、前に差し出す。
「来世では絶対にふたり一緒に夢を叶えよう！」
「……ああ、必ず……！」
　増田も出された手を握り返した。
　穏やかなふたりの表情を見て、高耶は傍らを振り返った。
「直江」
　高耶の意図を汲み取って、直江も頷く。
「御意」
　一歩前へ出た。
「のうまくさんまんだ ぼだなん ばいしらまんだや そわか.」
　突如真言を唱え始めた直江に、陽一は戸惑っていたが、増田と寿一は直江のその行動がどういうものか、悟ったらしい。
「南無刀八毘沙門天 悪鬼征伐 我に御力与え給え」
　直江の声が静かに響き渡る。
「《調伏》───」
　ふたりは、悲鳴をあげることも抵抗することも無く、静かに逝った。

２２

　ふたりが浄化してしまって、残されたのはふたりの憑巫だ。
　三浦のほうは事の次第を全てわかっていたようで、少しだけ泣き顔になっていた。
　高塚の方は、開口一番こう言った。
「あれ……？爆弾娘……？」
　綾子のことを不思議そうに見ている。
「やめてよ、その呼び方！」
　高塚の見事なネーミングセンスに、思わず高耶は吹き出してしまう。
「なんで君がいるの。ていうか、ここはどこ」
　高塚には、憑依されていた間の記憶がすっかりなくなっていた。もちろん、霊に身体を貸したことなど覚えてもいない。
　不審な顔になりかけた高塚だったが、陽一があのふたりの成型したクロワッサンを焼きたてのまま包んで、綾子たちに配ってくれたお陰で、それを手に上機嫌で帰って行った。徒歩で帰るという。本当に家はすぐ近くだったらしい。
　三浦は陽一との仲もすっかり修復されたようで、明日からでもアンジュに復帰したいと言っていた。
　あの様子なら、陽一も承諾するだろう。


「ふつー、記憶がなくなったらさぁ、もうちょっと気にするよな」
　店を後にした三人は、すっかり暗くなってしまった道を、パーキングへと向かって歩いている。
　高耶は高塚の能天気さにすっかり感心（？）してしまっていた。
　一瞬記憶が飛んだとかいうレベルの話ではない。普通なら頭でも打ったのではないかと、病院へ駆け込んだっておかしくはないだろう。
「さあ。本人が気にしてないんだから、いいんじゃない？」
　それよりコレ、食べてもいい？と綾子はおみやげの紙袋のほうを気にしている。
　綾子こそ高塚のことについて、どうでもいいようだ。
「はひ～～～♪おいひ～～～♪」
　綾子の持つ袋に横から手を伸ばしながら、高耶は思い出したように言った。
「そういえば、なんで店長のじーさんは迷子になったんだろう？」
　寿一のことだ。
「霊力の強い人間にひっぱられたと言っていましたね」
　守護霊が自ら守護対象から引き離されてしまうほどの強引な霊力。
「《闇戦国》関係でしょうか」
「でも守護霊を迷子にすることに、何の意味があるんだよ」
　高耶と直江が話していると、突如、
「はっっ！！」
　といきなり綾子が叫んだ。顔色が真っ青だ。
「どうした？」
　と直江が声をかけると、
「うう……！！」
　と今度は頭を抱えだした。
「平気かよ、ねーさん。食いすぎじゃねえのか」
　食べすぎでは頭は痛くなりませんよ、と直江がやんわり高耶に突っ込んでいると、がばっと顔をあげた綾子がいきなり高笑いを始めた。
「ね、ねーさん？」
　ひとしきり笑うと、乾いた笑顔でペラペラと喋りだした。
「そ～いえばこの前アンジュに来た時、うすぼんやりした霊が一体、私の魅力にやられてくっついてきちゃったのよね～。けど、その日の飲み会でかなり酔っ払って、その霊どっかに落っことして来ちゃったんだったわ～」
「………」
「………」
「あの日の飲み会、高塚くんもいたっけなあ～。考えてみると、高塚くんの様子がおかしくなったのってあの日からのような気もするな～」
「………」
「………」
　じっとりとした視線を直江は綾子に送りつけた。
　呆れた高耶は額に手をやっている。
「ありえない……」
「……すびばせん」
　その反省しきりの綾子の顔をみて、高耶が笑い出した。
（……………）
　直江はその笑顔を見ながら思う。
　いつまでもそうやって笑っていて欲しい、と。
　以前、笑顔をみたいから会いに来るのだと言ったことがあった。要は安心したいのだ。高耶の中のあの正義が、まだ覚醒していないことを。
　ギラギラとした刀のような、直江の身を切り裂く正義。
　自分はそれを恐れているのだろうか？恐怖とは少し違う気がする。苦しいとわかっていても、一度目にしたら最後、二度と視線をそらせなくなるあの特殊な───……。
「いつでもこんな風に円満解決だったらいいのにねえ」
　ぽつりと綾子が言った。
「事件を起こした張本人が何を言っているんだ」
「あら、私がいなかったあの二人はいつまで経ってもこっちに残ってたってことじゃない？」
　あまりの前向き加減に逆にうらやましくなる。でもまあ、確かに綾子の言うとおりだ。
　事なきを得たのだからよしとしよう。
　それよりも気になることは、今回の事件の憑巫たちだ。
　生き人と死に人の関係とはこんなものだっただろうか？そりゃあイタコのように憑依を生業としている者もいたし、死者の魂に家族や親しい人間が身体を貸すといったことは昔から無いことではないが。
　今の若者は死霊に対する畏敬の念のようなものが極端に少ない。死霊に対して、まるで友達感覚だ。きっとあのふたりの性格が特殊だったせいだけではない。命そのものへの認識や、生への執着が希薄な今、必ずしも両者の間に身体を巡る争いが起きるとは限らないのかもしれない。
　今後、こういう事件が増えてくるのだろうか。時代は急激に変化している。死者と生者の関わる形もますます多様化してくることは、間違いないだろう。
　そのようなことを直江が話すと、綾子からやはりポジティブな答えが返ってきた。
「私達は出来ることを精一杯するだけよ。ね、景虎」
　それを受けて高耶も考える。
　自分のことにすら手がまわらないのに。多様化したもの全てに対応していけるようになるにはどうすればいいのか。自分の実力と性格では、精一杯でも足りない気がする。
　考えていた傍から、高耶は自分のミスに気付いてしまった。
「ああああっ！服買ってねえ！」
「あ、すっかり忘れてたわね。しょーがない。おねーさんが買って送ってあげるわよ」
「……なら、最初っからそうすりゃよかった」
　げんなりとする高耶に、直江が声をかける。
「夕飯、食べていきますか？」
「いや、もうかえんねーと。美弥に内緒で来てんだから」
　振られた直江の腕に、元気よく綾子が飛びつく。
「私は食べてく！どこいこっか！？」
「お前はたった今、食べてただろうが……」
　未来への憂いも、過去の呪縛も、いま抱ええる空腹には勝てないのだ。
　ひとまずは置いておこう。
　騒がしい綾子と、どうにか夕飯へと連れて行きたい高耶を促して、直江は車へと乗り込んだ。



　　□　終わり　□